home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062689 / 06268900.072 < prev   
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  109 lines
  1. <text id=89TT1691>
  2. <title>
  3. June 26, 1989: Something Of A Druid
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 26, 1989  Kevin Costner:The New American Hero   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. DESIGN, Page 75
  13. Something Of a Druid
  14. </hdr><body>
  15. <p>George Nakashima gives old trees masterly new life
  16. </p>
  17. <p>By J.D. Reed
  18. </p>
  19. <p>    Just days after their Princeton, N.J., house burned down,
  20. physician Arthur Krosnick and his wife Evelyn visited their friend
  21. George Nakashima. Over three decades, the Krosnicks had collected
  22. 114 pieces of furniture created by Nakashima, who lives in Bucks
  23. County, Pa. Now they asked the 84-year-old craftsman if he could
  24. re-create the collection, nearly all of which was lost in the fire.
  25. Any other octogenarian might have hesitated, but not Nakashima.
  26. With the same kind of powerful understatement that characterizes
  27. his furniture, he agreed, remarking, "You've been loyal, and I'd
  28. like to help."
  29. </p>
  30. <p>    For nearly half a century, Nakashima has been producing unique
  31. furniture for loyal clients. In the process, he has also built a
  32. distinguished reputation. Fellow furniture maker Sam Maloof calls
  33. him the "elder statesman" of the postwar American crafts movement;
  34. Anne d'Harnoncourt, director of the Philadelphia Museum of Art,
  35. proclaims him "a national treasure." To further polish his renown,
  36. a warm and witty retrospective show of his work is now on view at
  37. the American Crafts Museum in New York City. "Full Circle" presents
  38. 43 of Nakashima's best pieces, from a battered 1944 teak coffee
  39. table to a masterly 1983 music stand whose top is a chunk of maple
  40. burl, complete with holes and fissures.
  41. </p>
  42. <p>    Nakashima appreciates the attention, but accolades run against
  43. his self-effacing grain. Trained as an architect at M.I.T., he took
  44. up furniture making after studying with spiritual leader Sri
  45. Aurobindo in Pondicherry, India, during the 1930s. "The negation
  46. of the ego," says Nakashima, "is central in Indian philosophy. If
  47. you can negate your ego, you can develop." During World War II,
  48. Nakashima advanced his craft in an Idaho detention camp for
  49. Japanese Americans. There he learned about prejudice. He also
  50. learned woodworking from a fellow internee who had been trained as
  51. a carpenter in Japan.
  52. </p>
  53. <p>    Nakashima's bench mark is the wood itself: form follows grain.
  54. He has gathered an extensive collection of lumber that includes
  55. slabs of Carpathian elm, Oregon myrtle and French olive ash.
  56. Nakashima says, "I'm something of a Druid," and he sallies into the
  57. woods to check promising trees himself. "I use logs that would be
  58. almost useless to commercial furniture makers, with their concern
  59. for regular grain and thin veneers," he adds. "If a tree has had
  60. a joyful life it produces a beautiful grain. Other trees have lived
  61. unhappily -- bad weather or a terrible location. We use both
  62. kinds."
  63. </p>
  64. <p>    No matter the wood's emotional state, Nakashima's furniture is
  65. distinguished by a tension between naturally shaped slabs of wood
  66. and meticulously worked support elements. While the base of a
  67. dining table may be crisply machined, Nakashima lets the natural
  68. "free edge" of the top planks determine the contour of the piece,
  69. instead of sawing a geometrical line.
  70. </p>
  71. <p>    A number of influences glow in Nakashima's work. His admiration
  72. for New England rustic is evident in slab coffee tables that are
  73. halved cherry and walnut logs. He interprets Shaker design in a
  74. 10-ft.-long bench made from a single plank of black walnut set with
  75. a spidery backrest of hickory spindles. But his genius is
  76. essentially Oriental, akin to that of Zen rock gardening and
  77. Oriental flower arranging. Nakashima selects the exact natural
  78. object needed to serve a particular purpose. For a recent table,
  79. he used an 8-ft. cross section of redwood root. The wild energy of
  80. the wood, complete with cracks and holes, strains outward, as if
  81. it were trying to dissolve back into the ground. But the wood is
  82. held together in places with 4-in.-wide butterfly-shaped splints
  83. of walnut, Nakashima's signature method of prompting the ancient
  84. to new service.
  85. </p>
  86. <p>    There is nothing precious in either Nakashima's designs or his
  87. workshop. He employs ten assistant craftsmen and uses some power
  88. tools to do the rough work. The oil finish of his furniture merely
  89. needs to be cleaned with a wet cloth. "We recommend hard use," says
  90. Nakashima. "A wood surface that is without a scratch or mar is kind
  91. of distressing. It shows no life and has no time value." His
  92. business approach is equally straightforward. "I wanted," he says,
  93. "to make furniture out of real wood without it costing that much
  94. more than you would pay in a good store." He sells only directly
  95. to customers. Prices for stock items range from $155 for a plank
  96. stool to $4,000 for a wall case.
  97. </p>
  98. <p>    With his concern for traditional workmanship and his devotion
  99. to organic simplicity, Nakashima tends to be disdainful of many of
  100. the latest generation of craftspeople. "They're trying to be
  101. Picassos," he says. "They've got all the ego and glitz and high
  102. gloss of modern art. But crafts don't need that. They can stand up
  103. by themselves."
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.